O veículo começou a vida como o "Carro Blindado Médio T4", construído principalmente por James Cunningham, Filho e Companhia de Rochester, Nova York. Um novo arranjo de bogie articulado de quatro rodas foi usado para melhor equipar os eixos traseiros emparelhados. Uma superestrutura angular blindada foi lançada sobre o chassi de seis rodas, que apresentava um compartimento de direção nas naves e uma torre sobre a seção traseira (o motor estava alojado na proa como de costume). A torre foi trazida pelos engenheiros do Rock Island Arsenal e designou o "T5", armado com uma metralhadora pesada M1921 de 0,50 calibre (HMG), juntamente com uma metralhadora média M1918 de 0,30 calibre M1918 (MMG) instalada coaxialmente. Outra instalação MMG de 0,30 cal foi opcional no teto da torre como uma medida antiaérea.
O veículo era pilotado por quatro pessoas e era movido por um único motor a gasolina de 8 cilindros, desenvolvendo até 133 cavalos de potência. A suspensão foi feita através do arranjo de rodas 4x6, no qual a força motriz foi concedida aos dois eixos traseiros e a direção realizada com o eixo dianteiro. O veículo pode atingir velocidades de estrada de 55 milhas por hora e atingir 250 milhas em condições ideais (ou seja, estradas pavimentadas e preparadas). Os pneus sobressalentes estavam situados ao longo dos lados dianteiros do casco, elevados para a distância ao solo. As dimensões incluíam um comprimento de 15 pés, uma viga de 6 pés e uma altura de 6,9 pés. O peso atingiu pouco mais de 5 toneladas.
Dois veículos "piloto" (protótipo) T4 foram construídos e estes foram avaliados no famoso Campo de Provas de Aberdeen, em Maryland, antes de serem entregues nas mãos do Cavalry Board de Fort Riley (Kansas). De lá, foram entregues aos homens da Tropa A, 1º Esquadrão de Cavalaria Blindada de Fort Bliss. Os testes duraram de 1931 a 1933/1934, para os quais o tipo foi aceito em serviço formal como o "Carro Blindado M1" - o primeiro projeto padronizado de carro blindado assumido pelo Exército dos EUA. Vinte dos carros foram contratados, mas, devido a restrições orçamentárias naturais do Exército e às pressões da Grande Depressão, apenas doze foram concluídos com a maior parte do lote fornecido pelo Arsenal da Ilha Rock.
Embora fosse um empreendimento promissor, o M1 Blindado não foi um sucesso completo: ainda não possuía a mobilidade necessária porque o eixo dianteiro não era acionado e o peso do veículo significava que ele poderia facilmente se atolar em terrenos macios. Seu comprimento total também exigia um raio de virada significativo e a proteção da armadura era suficiente apenas contra o fogo de armas pequenas. O veículo também era alto, tornando-o um alvo tentador no horizonte, principalmente para tanques inimigos, equipes de artilharia e metralhadoras. A superestrutura blindada também limitava a visão da tripulação, assim como a longa seção do nariz do motorista.
Apesar disso, o M1 Blindado serviu como um trampolim crucial para os melhores projetos do Exército testemunhados na Segunda Guerra Mundial (1939-1945) e também ajudou a concretizar o futuro próximo da doutrina de guerra mecanizada americana, que seria poderosamente necessária em a próxima guerra. A era do carro blindado "clássico" da era da Primeira Guerra Mundial havia terminado mais ou menos e o Carro Blindado M1 durou em serviço até 1939 - o início da guerra na Europa.
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