Projetos iniciais
O desenvolvimento do Cromwell e do Centaur data de 1940, quando o tanque dos Cruzados estava sendo preparado para o serviço. O Estado-Maior Geral estava ciente de que o Cruzado se tornaria obsoleto e, no final de 1940, estabeleceu as especificações do novo tanque para substituí-lo. O tanque deveria ser equipado com a pistola QF 6 e deveria entrar em serviço em 1942.
Vauxhall respondeu com a A23, uma versão reduzida do seu tanque de infantaria A22 Churchill. Isso teria 75 mm de blindagem frontal, usaria um motor Bedford de 12 cilindros, transportaria uma tripulação de cinco pessoas e teria a mesma suspensão que a A22.
A Nuffield submeteu a A24, fortemente baseada no seu design Crusader e alimentada pela sua versão do motor Liberty, um design V-12 que data dos últimos dias da I Guerra Mundial e agora completamente desatualizado. No entanto, como o design foi baseado no Crusader, esperava-se que pudesse ser colocado em produção rapidamente.
A entrada final foi de Leyland e Birmingham Railway Carriage & Wagon (BRC & W). Seu design era semelhante ao Nuffield, mas com diferentes suspensões e faixas.
Os projetos foram recebidos e examinados em janeiro de 1941, com o A24 de Nuffield sendo declarado vencedor em 17 de janeiro. Seis protótipos do Cromwell I foram encomendados para a primavera de 1942. Eles chegaram quatro meses atrasados e, nessa época, o projeto já estava desatualizado. Ele foi colocado em produção de qualquer maneira, mas em serviço mostrou-se totalmente fraco e apenas um pequeno número foi construído.
Atrasos no programa A24 levaram a demandas para colocar o pounder QF 6 em funcionamento mais cedo. Isso levou a uma série de cruzados subindo o 6-pounder.
A27
Com o início da guerra, a Rolls-Royce terminou a produção de automóveis e montou uma equipe de projeto que buscava outras maneiras de usar sua capacidade de produção. A equipe se formou sob a direção de Roy Robotham na Clan Foundry, perto de Belper, ao norte de Derby. Em outubro de 1940, Robotham encontrou-se com Henry Spurrier, da Leyland Motors, para discutir o projeto de tanques britânicos. Eles decidiram tentar instalar um motor Rolls-Royce Merlin em um tanque da Leyland para testes. Eles removeram o supercharger de um Merlin Mk. III e adaptou-o a um cruzado construído em Leyland. Entregue em Aldershot em 6 de abril de 1941, a equipe de testes teve problemas para cronometrar suas corridas porque era muito rápido, estimando que alcançava 80 quilômetros por hora (80 km / h).
Todo mundo ficou tão impressionado com essa exibição que a Leyland organizou a produção de 1.000 exemplos do motor como o Meteor. Eles planejaram encaixar isso nas versões construídas pela BRC & W de sua apresentação A24 original. No entanto, em meados de 1941, a Leyland mudou de idéia, preocupada com os problemas de resfriamento. Eles sugeriram, em vez disso, usar um motor a diesel de seu próprio projeto, embora isso produziria apenas 350 cavalos de potência (260 kW), em comparação com mais de 500 do projeto Rolls. A Tank Board então fez um pedido diretamente com Rolls para o Meteor. O design resultante foi encomendado como o A27. Quando Leyland sugeriu que o tanque fosse projetado para se ajustar tanto ao Meteor quanto ao Liberty, as duas versões receberam os números de equipe geral A27M e A27L, respectivamente, e os nomes Cromwell III e Cromwell II. O conceito de diesel foi abandonado.
O primeiro protótipo de um Cromwell III movido a Meteor foi entregue em janeiro de 1942, vários meses antes da A24 que deveria precedê-lo. Com quase 600 hp (450 kW), provou ser excepcionalmente móvel quando testado. As encomendas foram feitas para ambas as versões, pois havia preocupações sobre a taxa de produção do Meteor. Mesmo quando atribuíam quotas de produção reduzidas, a BRC & W mostrou-se incapaz de atender à demanda, e a Leyland acabou assumindo a produção de ambas as versões.
Rover entra
Rolls estava neste momento tendo dificuldades em atender a demanda pelo Merlin, quanto mais o Meteor. Enquanto isso, a Rover estava tendo problemas para desenvolver o projeto do motor a jato Power Jets W.2 de Frank Whittle devido à crescente animosidade entre os engenheiros da Power Jets e da Rover. As coisas ficaram particularmente acaloradas quando Whittle descobriu que a Rover montou um laboratório secreto para desenvolver suas próprias versões do projeto. Whittle havia, durante o mesmo período, contatado a Rolls para ajudar a entregar algumas das peças necessárias que a Rover se mostrou incapaz de produzir.
Uma solução para ambos os problemas foi oferecida por Ernest Hives, um membro do conselho da Rolls, que conheceu Whittle e ficou fascinado com o motor a jato. Hives convocou uma reunião com seu colega na Rover, Spencer Wilks, e os dois se encontraram no final de 1942 no pub Swan and Royal, em Clitheroe. Hives ofereceu-se para trocar o Meteor pelo W.2, uma oferta da qual Wilks pulou. A entrega oficial ocorreu em 1º de janeiro de 1943. A Rover montou a produção em sua fábrica Tyseley, e uma linha adicional foi montada pela Morris Motors em Coventry.
A produção começou em novembro de 1942. Naquele mês, novos nomes foram dados aos três projetos; o original A24 Cromwell eu me tornei o Cavalier, o A27L Cromwell II da Liberty se tornou Centaur e o A27M do Meteor manteve o nome Cromwell. Levaria um tempo considerável para a Rover fazer linhas de produção prontas para o Meteor, e foi só alguns meses depois, em janeiro de 1943, que motores suficientes do Meteor estavam disponíveis e o A27M Cromwell começou a produção. O projeto de produção do Centaur permitiu a conversão posterior para o motor Meteor e muitos centauros foram convertidos para Cromwells antes do uso.
Alterações finais
O primeiro teste de campo real do projeto foi realizado em agosto-setembro de 1943, quando exemplos do Centaur, Cromwell, Sherman M4A2 (motor a diesel) e Sherman M4A4 (motor a gasolina multi-banco) foram todos testados no Exercício Drácula, um 2.000 Milha longa viagem em torno da Grã-Bretanha. Os Shermans provaram ser os mais confiáveis, de longe, exigindo 420 horas de atenção especializada para o atleta, com uma distância total percorrida de 13.986 milhas (22.508 km). Isso corresponde a 0,03 horas por milha. Em comparação, os Cromwells percorreram 11.582 milhas (18.639 km) e exigiram 814 horas, ou 0,07 horas por milha. O Centauro conseguiu apenas 8.492 milhas (13.667 km) devido a um desarranjo constante e exigiu 742 horas, ou 0,087 horas por milha.
O Cromwell e o Centaur tiveram mais tempo para resolver esses problemas. Os problemas de Cromwell foram principalmente relacionados a vazamentos de óleo e falhas de freio e embreagem, um observador observou que estes eram bem conhecidos e deveriam ter sido corrigidos antes deste ponto. As tripulações, no entanto, expressaram seu amor pelo design e, especialmente, sua velocidade e manuseio. O Centauro foi largamente demitido, com um observador expressando sua esperança de que as unidades estivessem sendo equipadas com ele apenas para propósitos de treinamento. Os mesmos revisores apoiaram unanimemente o Sherman. Um teste semelhante em novembro demonstrou que o Cromwell estava melhorando, enquanto o centauro de baixo peso não era melhor do que o primeiro teste.
O projeto do modelo de produção foi finalizado em 2 de fevereiro de 1944, quando a Leyland divulgou especificações para o que chamaram de "Battle Cromwell". Isso incluiu uma série de pequenas alterações no projeto básico, incluindo 6 milímetros (0,24 pol) de armadura extra abaixo do compartimento da tripulação, soldagem de todas as juntas para impermeabilizar e fortalecer o tanque e padronizar o motor Meteor e a transmissão Merritt Brown.
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