O conceito de colocar uma arma de 17 libras em um tanque de Sherman havia sido inicialmente rejeitado pelo Conselho de Decisão de Tanques do Ministério do Abastecimento. Embora o Exército Britânico fizesse uso extensivo do tanque Sherman construído nos Estados Unidos, pretendia-se que uma nova geração de tanques britânicos o substituísse no papel antitanque. Primeiro, havia o tanque Cromwell, que deveria usar a pistola Vickers High Velocity 75 mm; essa arma teria um desempenho antitanque superior aos canhões americanos de 75 mm e 76 mm montados no Sherman. O segundo foi o A30 Challenger, que foi baseado no Cromwell, mas com o ainda mais poderoso canhão de 17 libras. Esses dois tanques - e seus sucessores, o Cometa e o Centurião, que já estavam na prancheta - deviam ter substituído o Sherman no serviço britânico,
No entanto, várias tentativas não oficiais foram feitas para levantar o Sherman. A primeira tentativa pode ser creditada ao Major George Brighty, do Royal Tank Regiment, enquanto ele estava no Lulworth Armored Fighting School, no início de 1943. Apesar do A30 Challenger passar por testes iniciais em Lulworth, Brighty estava convencido de que o Sherman era melhor -pounder. No entanto, ele foi impedido pela torre do Sherman, que era pequena demais para permitir o longo recuo da arma. Em um movimento um tanto desesperado, Brighty removeu o sistema de recolhimento e trancou a arma no lugar, forçando assim todo o tanque a absorver o recuo, mas esta era uma situação longe do ideal e não havia como dizer quanto tempo o tanque teria sido capaz de lidar com tal configuração.
Por volta de junho de 1943, um colega de Brighty, o tenente-coronel George Witheridge, do Royal Tank Regiment, chegou a Lulworth. Um veterano da campanha do norte da África, Witheridge havia experimentado em primeira mão as batalhas unilaterais entre tanques britânicos armados com canhões de dois quilos contra os formidáveis tanques e canhões antitanque de Rommel. Durante a desastrosa Batalha de Gazala, em meados de 1942, Witheridge havia sido expulso de seu tanque Grant e, apesar de ter se recuperado de seus ferimentos, foi declarado incapaz de retornar ao dever de combate. Em vez disso, em janeiro de 1943, ele foi enviado para Fort Knox, nos Estados Unidos, por seis meses, para assessorar na artilharia, onde foi "vendido" em tanques americanos. Enquanto em Lulworth, Witheridge inspecionou o A30 Challenger, e "juntou-se ao coro de reclamações" sobre o tanque. Ao procurar por Brighty e por saber de suas tentativas de usar o Sherman, Witheridge prestou sua ajuda. Ele aconselhou Brighty sobre métodos para resolver o problema de recuo.
Não muito tempo depois, Witheridge e Brighty receberam um aviso do Departamento de Design de Tanques (DTD) para cessar seus esforços. Recusando-se a abandonar o projeto, Witheridge, usando suas conexões com pessoas influentes como o general Raymond Briggs, ex-chefe da 1ª Divisão Blindada do Norte da África e atual diretor do Royal Armored Corps, convenceu Claude Gibb, Diretor Geral de Armamento e Produção de Instrumentos no Ministério do Abastecimento, para torná-lo um projeto oficial do ministério. Ao fazê-lo, o esforço foi tirado das mãos dos amadores altamente entusiastas e dedicados de Lulworth, que o haviam iniciado e dado a profissionais de desenvolvimento de tanques.
Era WGK Kilbourn, um engenheiro da Vickers na época que trabalhava para o Departamento de Projeto de Tanques, que transformou o protótipo no tanque que serviria às forças britânicas a partir do dia D em diante. A primeira coisa que Kilbourn teve que consertar foi a falta de um sistema de recuo viável para os 17 libras. O 17-pounder viajou 40 in (1,0 m) de volta, uma vez que absorveu o recuo da explosão. Isso foi muito longo para a torre Sherman. Kilbourn resolveu este problema redesenhando completamente o sistema de recuo em vez de modificá-lo. Os cilindros de recuo foram encurtados para permitir que a torre levasse a arma e seu recuo, e os novos cilindros foram colocados em ambos os lados da arma para aproveitar a largura da torre do Sherman, em vez de ser impedida por sua altura.
A própria culatra da arma também foi girada em 90 graus para permitir o carregamento a partir da esquerda e não a partir do topo. O rádio que foi montado na parte de trás da torre em tanques britânicos teve que ser movido. Uma caixa blindada (uma "azáfama") estava presa à parte de trás da torre para abrigar o rádio. O acesso era feito através de um grande buraco na parte de trás da torre.
O próximo problema encontrado por Kilbourn foi que o berço da arma, o bloco de metal no qual a arma está apoiada, teve que ser encurtado para permitir que a arma se encaixasse no Firefly, e assim a arma em si não era muito estável. Kilbourn tinha um novo cano projetado para o 17-pounder que tinha uma seção mais longa e não perfurada na base, o que ajudou a resolver o problema de estabilidade. Um novo mantelete foi projetado para abrigar a nova arma e aceitar o berço modificado. As modificações foram extensas o suficiente para que os tanques de 17 libras destinados ao Firefly tivessem que ser fabricados especificamente para isso.
Kilbourn teve que lidar com outros problemas. No tanque padrão de Sherman, havia uma única escotilha na torre através da qual o comandante do tanque, o artilheiro e o carregador entravam e saíam do tanque. No entanto, o sistema maior de culatra e recolhimento do 17-pounder reduziu significativamente a capacidade do carregador de sair rapidamente do tanque se ele foi atingido. Como resultado, uma nova escotilha foi cortada no topo da torre sobre a posição do artilheiro. A última grande mudança foi a eliminação do canhoneiro em favor do espaço para mais munições de 17 libras, que foi significativamente maior do que a concha de 75 mm e, portanto, ocupou mais espaço.
O Firefly não tinha vantagens de blindagem ou mobilidade em relação ao tanque Sherman normal, embora o mantelete da arma fosse 13 mm mais espesso.
Em outubro e novembro de 1943, o entusiasmo começou a crescer para o projeto. O 21º Grupo de Exércitos foi informado do novo tanque em outubro de 1943. Mesmo antes do teste final ter ocorrido em fevereiro de 1944, um pedido para 2.100 tanques Sherman armados com armas de 17 libras foi colocado como o programa Challenger estava sofrendo constante atrasos e percebeu-se que poucos estariam prontos para a Normandia. Pior ainda, foi descoberto que o tanque de Cromwell não possuía um anel de torre grande o suficiente para receber a nova arma de alta velocidade de 75 mm (50 calibres de comprimento), portanto o Cromwell teria que ser armado com a munição para fins gerais QF 75 mm. Assim, o Sherman Firefly seria o único tanque disponível com poder de fogo superior à arma QF 75 mm no arsenal do exército britânico. Não surpreendentemente, foi dada a "maior prioridade" pelo próprio Winston Churchill.
O apelido de "Vaga-lume" não é encontrado em documentos oficiais em tempos de guerra, mas foi adotado devido ao brilhante clarão da arma principal. Foi usado às vezes em diários de guerra da unidade (brigada / regimento) desde março de 1944, com outro apelido sendo 'Mayfly'. Durante a guerra, os Shermans com canhões de 17 libras eram geralmente conhecidos como '1C', '1C Hybrid' ou 'VC', dependendo da marca básica do veículo. Na nomenclatura britânica, um "C" no final do numeral romano indicava um tanque equipado com o 17-pounder.
Normandia
Os vaga-lumes foram apresentados às brigadas blindadas [nota 3] e às divisões do 21º Grupo de Exércitos em 1944, bem a tempo dos desembarques na Normandia. O momento foi afortunado quando os Aliados descobriram que os alemães estavam colocando em campo um número muito maior de tanques formidáveis, como o Panther, do que se esperava no teatro da Normandia. De fato, os Aliados presumiram erroneamente que a Pantera, como o Tigre, seria um tanque pesado raro com uma produção limitada, em vez de um substituto total para seus tanques médios, e o número maior do que o esperado de Panteras veio como um Choque desagradável para os comandantes aliados, bem como para as tripulações de tanques forçados a engatá-los com armas que não podiam penetrar na blindagem frontal a qualquer coisa que não fosse de curto alcance.
Ken Tout, que serviu como artilheiro de tanques e comandante de tanques no 1º Northamptonshire Yeomanry na Normandia em 1944, descreveu o efeito da montagem de um caça de 17 libras no Sherman:
O tanque de Firefly é um Sherman comum, mas, para acomodar a imensa culatra dos 17 libras e armazenar suas enormes conchas, o co-piloto foi eliminado e seu pequeno esconderijo foi usado como espaço de armazenamento. ... O flash é tão brilhante que tanto o artilheiro quanto o comandante precisam piscar no momento do disparo. Caso contrário, ficarão cegos por tanto tempo que não verão o tiro atingir o alvo. O clarão do cano expele tanta chama que, depois de um tiro ou dois, a cobertura ou vegetação rasteira em frente ao tanque provavelmente começa a queimar. Ao se mover, a arma se sobrepõe na frente ou, se atravessada, para o lado é tão longa que o motorista, o artilheiro e o comandante precisam estar constantemente alertas para evitar envolver o barril em alguma árvore aparentemente distante, poste indefeso ou casa inofensiva.
Panteras e tigres foram responsáveis por apenas 30% dos 2.300 tanques alemães implantados na Normandia; o resto foi Panzer IVs, Sturmgeschütz III e outros tanques que os canhões Shermans de 75 mm foram capazes de manusear com eficácia. No entanto, a importância das operações de Caen e Montgomery, que prenderam as forças blindadas alemãs em frente às posições britânicas para que as unidades americanas pudessem estender-se a oeste, significava que as unidades britânicas e da Commonwealth teriam de enfrentar mais de 70% de todas as blindagens alemãs a Batalha da Normandia, bem como mais da metade da elite, bem equipada unidades Waffen-SS Panzer. Como resultado, o Sherman Firefly foi talvez o tanque mais valorizado pelos comandantes britânicos e da Commonwealth, já que era o único tanque do Exército Britânico capaz de efetivamente derrotar os Panteras e Tigres nas linhas de combate padrão da Normandia.
Esse fato não passou despercebido pelos alemães, que perceberam que esses xermans de cano longo representavam uma ameaça muito maior a seus tanques pesados do que os Shermans normais, e as tripulações dos tanques alemães e dos canhões antitanques foram instruídos a eliminar Fireflies primeiro. Da mesma forma, as tripulações da Firefly perceberam que o distintivo cano longo de sua arma de 17 libras fez o Firefly se destacar dos Shermans padrão, então as equipes tentaram disfarçar seus tanques para reduzir a probabilidade de serem alvejados. Algumas tripulações tinham a metade da frente do cano da arma pintada de branco no fundo e verde escuro ou o olmo original no topo para dar a ilusão de um cano de arma mais curto. Outra sugestão era que uma arma fictícia de madeira mais curta fosse montada na parte de trás da torre e apontasse para a frente; no entanto, essa tática não parece ter sido usada em combate.
Apesar de ser um alvo de alta prioridade, o Fireflies parece ter tido uma chance estatisticamente menor de ser eliminado do que Shermans padrão; isso provavelmente se devia mais a como eles estavam empregados do que à efetividade real da tentativa de camuflagem do barril longo. Dado o alto valor colocado em Fireflies, uma tática comum era que os comandantes reconhecessem o campo de batalha antes de uma batalha para procurar boas posições de descida. Durante a batalha, os tanques de Firefly ficariam para trás nessas posições e cobririam os Shermans comuns enquanto avançavam, eliminando qualquer tanque inimigo que se revelasse quando abrissem fogo contra os Shermans avançando e só avançasse quando os Shermans padrão tivessem garantido a área, ou quando eles não podiam mais cobri-los de sua posição atual. Da mesma forma, quando em movimento, comandantes de tropas tendiam a posicionar os Vaga-lumes na parte traseira para reduzir a chance de serem eliminados. No entanto, dada a natureza relativamente imprevisível da batalha, essa configuração nem sempre era prática ou possível, e muitas vezes, os Pirilampos eram forçados a envolver os inimigos em locais abertos onde poderiam ser identificados.
Apesar disso, o poder de fogo aumentado do Firefly foi muito valorizado, e durante muitos compromissos, o Firefly provou o seu valor, derrubando Tigres e Panteras a longa distância, bem como tanques menos formidáveis como os Panzer IVs e StuGs.
Um exemplo deste aumento de poder de fogo foi exibido pelo tenente-coronel GK Henry's Firefly durante a defesa de Norrey-en-Bessin em 9 de junho contra um ataque da 3ª Companhia do 12º Regimento Panzer SS da 12ª Divisão Panzer SS. Determinado a capturar a cidade em preparação para uma ofensiva maior para levar os britânicos e canadenses de volta ao mar, Kurt Meyer ordenou um ataque de 12 Panteras da 3ª Companhia e infantaria para atacar Norrey e expulsar os canadenses da cidade. O ataque começou em 1300 horas com os Panteras correndo para a cidade a toda velocidade, parando apenas para disparar suas armas, eles rapidamente ultrapassaram seu apoio de infantaria que foi forçado ao solo pelo fogo da artilharia Aliada. A menos de 1.000 m da cidade, nove Shermans dos primeiros hussardos abriram fogo contra os flancos dos Panteras. Tenente Henry O artilheiro, o soldado A. Chapman, esperou até que os Panteras "se enfileirassem como patos seguidos" e rapidamente derrubou cinco com apenas seis rodadas. O ataque foi repelido com a perda de sete dos 12 Panteras.
Um exemplo semelhante ocorreu em 14 de junho, durante a Operação Perch. Sgt. Harris do 4º / 7º Dragoon Guards, junto com três Shermans, montou posições defensivas junto com a infantaria depois de expulsar com sucesso os alemães na aldeia de Lingèvres, perto de Tilly-sur-Seulles. Olhando através de seus binóculos, o sargento. Harris avistou dois panteras avançando do leste. Ele abriu fogo a uma distância de 800 metros (870 m), derrubando o líder Panther com seu primeiro tiro, e o segundo Pantera com seu segundo. Mudando-se para uma nova posição do outro lado da cidade, avistou outros três panteras se aproximando do oeste. De sua posição de flanco bem escondida, ele e seu artilheiro, o policial Mackillop, eliminaram os três com apenas três rodadas. Harris e seu artilheiro haviam derrubado cinco Panteras com tantas rodadas,
Em talvez sua ação mais famosa, Fireflies de A Squadron, 1st Northamptonshire Yeomanry, 33ª Brigada Blindada, A Squadron, Sherbrooke Fusiliers Regiment, 2ª Brigada Blindada Canadense e B Squadron, The 144th Regimento Royal Blindado Corps, 33ª Brigada Blindada, emboscaram um grupo de quatro tanques Tiger da 3ª Companhia e Empresa HQ, 101º Batalhão de Tanques Pesados SS, apoiado por vários tanques Panzer IV e pistolas de assalto StuG IV. Os tanques da 1 ª Northamptonshire Yeomanry e os elementos da 51ª Divisão Highland (Highland) alcançaram a vila francesa de Saint-Aignan-de-Cramesnil na manhã de 8 de agosto de 1944, durante a Operação Totalize. Enquanto o Esquadrão B ficava ao redor da aldeia, os Esquadrões A e C moviam-se para o sul em direção a um bosque chamado Delle de la Roque. O Esquadrão C posicionou-se no lado leste dos bosques e o Esquadrão A de baixa extensão na parte sul com a Tropa nº 3 na borda oeste da floresta. Desta posição, eles negligenciaram uma grande seção aberta de terra e puderam assistir como tanques alemães avançaram Route nationale 158 da cidade de Cintheaux. Sob ordens estritas do comandante da tropa, eles seguraram seu fogo até que os tanques alemães estivessem bem dentro do alcance. Ekins, o artilheiro do Sherman Firefly, do Sargento Gordon (os tanques Velikye Luki - A Squadrons foram nomeados após cidades na União Soviética) ainda tinha que disparar sua arma em ação. Com os tanques do Tiger ao alcance, a ordem foi dada ao fogo. O que se seguiu foi uma batalha de quase 12 minutos que viu Ekins destruindo todos os três Tigres que a Tropa número 3 podia ver; Na verdade, havia sete tanques de tigre na área em direção ao norte, junto com outros tanques e canhões autopropulsados. Pouco tempo depois, o principal contra-ataque alemão foi feito na direção de C Squadron. Um Esquadrão (menos o Sgt Gordon que havia sido ferido e já havia salvado o Vaga-lume) se aproximou para apoiá-los e no combate resultante, Ekins destruiu um Panzer IV antes que seu tanque fosse atingido e a tripulação fosse forçada a sair. Um dos Tigres Ekins é creditado com a nocaute de Michael Wittmann, embora ainda haja alguma controvérsia sobre se Ekins realmente matou Wittman, como Sherman Fireflies do Sherbrooke Fusilier Regiment também disparou contra os Tigres de uma faixa mais próxima de 500 m ( 500 m). o principal contra-ataque alemão foi feito na direção do Esquadrão C. Um Esquadrão (menos o Sgt Gordon que havia sido ferido e já havia salvado o Vaga-lume) se aproximou para apoiá-los e no combate resultante, Ekins destruiu um Panzer IV antes que seu tanque fosse atingido e a tripulação fosse forçada a sair. Um dos Tigres Ekins é creditado com a nocaute de Michael Wittmann, embora ainda haja alguma controvérsia sobre se Ekins realmente matou Wittman, como Sherman Fireflies do Sherbrooke Fusilier Regiment também disparou contra os Tigres de uma faixa mais próxima de 500 m ( 500 m). o principal contra-ataque alemão foi feito na direção do Esquadrão C. Um Esquadrão (menos o Sgt Gordon que havia sido ferido e já havia salvado o Vaga-lume) se aproximou para apoiá-los e no combate resultante, Ekins destruiu um Panzer IV antes que seu tanque fosse atingido e a tripulação fosse forçada a sair. Um dos Tigres Ekins é creditado com a nocaute de Michael Wittmann, embora ainda haja alguma controvérsia sobre se Ekins realmente matou Wittman, como Sherman Fireflies do Sherbrooke Fusilier Regiment também disparou contra os Tigres de uma faixa mais próxima de 500 m ( 500 m).
Itália
Embora a campanha da Normandia tivesse prioridade, a Fireflies também serviu com distinção na Itália em unidades britânicas, da Commonwealth e da Polônia. As unidades britânicas na Itália também usaram o Sherman com a arma US 76mm.
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Design e desenvolvimento
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